Google gears 與 flex/apollo 的簡單比較

最近每天早上起床都很歡樂，總是有新玩具或大消息出現，今天的新聞是 google 推出 off-line solution - Google Gears.

基本上這玩意的目地只有一個，就是讓 html/js 寫成的 web app 可以在離線執行，它的內容物也很簡單，就三個：

-database
-local server
-worker pool

其中 database 採用 SQLite，是用來在離線時儲存資料，等下次連線後再同步回server。

local server 是用來 cache 網頁資料，例如 google reader 裏用到的圖片、js檔等，這樣當離線狀態user才能開的起來。

worker pool 則是比較有趣的概念，就如其名所表示，它們是用來在背景裏做苦工的，主要目地是偷偷將離線時變動的資料批次傳回server去，但由於它是在背景執行，因此不會拖慢 browser，讓user苦等。

在官網站中最值得一看的就是 architecture 這頁，而其中最俱代表性的架構圖，呃，就是本文最上面那張，看懂那張圖，你就瞭 google gears 想玩什麼東西了。

很巧的是，最近兩個星期由於工作需要，我們也正好在大量的 survey occasionally-connected application (其實跟 google gears 講的 off-line app指的是一樣的東西)的技術，包含實作方式與patterns等，也找了無數高手長輩們請教，所以今天看到google gears 真是難免會心一笑，覺得倍感親切啊。

下午花了幾個小時把所有範例跟文件看了一遍，還動手把內附的sample app - gearpad 裝起來玩了一下並且 trace 了大部份的 js code，目前得到的結論如下

-這個概念很有趣，實作的手法也很大膽，但要user另外下載安裝程式恐怕接受度不高

-文件內容過於簡單，off-line app 要處理的事遠比想像中複雜(依 app用途、屬性、需要功能而不同)，絕不像文件中那樣輕描淡寫就可解決，所以它的 gotcha 會在開發的中後期才出現，到時才是精彩的部份

-google 此舉很明顯就是在為自家一狗票 app 鋪路，例如現在 reader 已經有離線版，將來 docs, spreads 與 ppt 等軟體必然會支援，這個企圖應該很明顯就可看穿

-它的成敗取決於下列兩點
1、user的安裝率(目前在 firefox 上的安裝經驗實在很糟，無誠勿試啊)
2、developer 的支持度，如果有很多人夠熱心願意用 ajax 寫應用程式，它就有可能活下去(但真的有很多人想用 html/js 來寫一票應用程式？)

-附帶一提，用 js 寫 app 實在是很苦啊，看者那一堆 js code 再想想還要為不同os/browser 寫多個版本，實在是，難怪有人想改行賣雞排…

至於 gears 與 flex/apollo 的比較(或講成swf 優於 html 的好處也行)，這裏簡單列一下隨手想到的

-不用 LocalServer 來處理 html/js/image 等東西

因為所有 app 需要的 resource 都可embed在swf裏或預先下載

-不用 Worker Pool，因為 flash player 執行速度快，本來就沒有 browser 被拖慢的問題

因此當然也就不需要user另外裝軟體(當然 flash player 或 apollo runtime 至少要有)

-swf coding 複雜度較 ajax 低，平台相容度高，且可兼俱影音等

這裏主要看的是 GUI programming 的難度等，眾所皆知用 ajax 寫大型app複雜度難以估計(不論你用什麼 UI framework 都一樣，更別提跨平台/browser)，而 flex 開箱就內建了數十種 UI components 使用上較方便

比較有趣的是，從新聞報導裏得知這是一個 open source project，參與者有 Adobe, Mozilla 等多個企業，沒錯，是 Adobe，大家會覺得比較奇怪的是，原本 adobe不是一心打算用 Apollo 吃掉 desktop 與 off-line market嗎？怎麼會跑去跟 google 合作(難不成真的是銘謝谷哥在前面擋子彈之恩？) 這個問題在gears 的 group 討論區裏也有被提起。

我的想法是，這一點也不奇怪啊，google gears 跟 apollo 其實不算完全的競爭對手，反到是 flex/apollo 可以借用 gears 的部份功能，例如透過 html wrapper 裏的 javascript 去呼叫 gears, datastore 存取db與localserver，這樣app還是可以用 swf 做，但local persistence 的事就交給 google gears，必要時，也可以叫 google gear 幫忙 cache 些東西，所以看起來是有利無害的。

所以簡單講，外行看熱鬧，內行看門道，google gears 本身不是很新奇的玩意，但仔細看它如何處理 off-line app 的 work flow 則是比較有價值的部份。